Cuando hablamos de Culturas Precolombinas, nos referimos a los grupos étnicos que habitaban en América antes de la llegada de Cristóbal Colón. América no es solo un "nuevo" continente que Colón y los europeos que llegaron posteriormente hallaron, tiene una historia de miles de años. No nos referiremos a aquella gente que habitó la América precolombina como "aquellas tribus", nos referimos a ella como "las culturas prehispánicas, los grupos étnicos precolombinos", en efecto eran cultos y muy organizados.

Las tres Américas (Norte, Centro y Sur) acogieron casi al tiempo, a muchas culturas que vivieron por muchos siglos; sin embargo a los ojos de los conquistadores españoles, éstas eran pobres y "primitivas". En realidad éstas eran y en algunos casos siguen siendo, culturas desarrolladas de diferente manera, que ven el mundo y la vida de diferente manera.

Algunas de éstas culturas permanecieron aisladas y fueron desarrollando su propio estilo en lo que se refiere a su forma de vestir, su expresión artística, creencias espirituales, etc.

En el siglo XVI, con el avance del Cristianismo, muchas de éstas culturas perdieron terreno y cedieron frente al incontenible apogeo de las creencias traídas por los europeos. Es así que se perdieron o entremezclaron diversas creencias locales con las importadas, que perduran incluso hasta nuestros días. El arte y el idioma también sufrieron pérdidas a favor de los nuevos llegados. Los españoles impusieron el Catolicismo a los indígenas, es por ello que aún hoy muchísimas culturas indígenas profesan la fe católica. Pero sin embargo aún conservan su lenguaje original, su vestimenta y sus expresiones artístico-musicales.

Es curioso apuntar que algunas culturas aún están aisladas y tienen poco o ningún contacto con la civilización occidental, y mantienen hasta nuestros días la misma forma de vida que tuvieron sus antepasados que vivieron hace 500 años.

En Ecuador, cuando hablamos de megadiversidad, no solamente hacemos referencia al imponente entorno biológico natural, sino que nos referimos al factor humano. Nuestra biodiversidad y etnodiversidad es rica y diferente, con características que dependen del entorno natural de la Costa, Sierra o Amazonía.

LAS CULTURAS DE LA COSTA
Las culturas más antiguas conocidas en América vivieron en la costa ecuatoriana (8800 a 3500 a.C). Las culturas que subsistieron y están presentas aún en tiempos actuales son 3: Los Awá, Los Chachis o Cayapas y los Tsáchilas o Colorados. Ellos viven en la selva tropical que limita con los Andes Occidentales, y es muy probable que se asentaran allí huyendo de las invasiones Incas del Perú (Siglo XV) o de los españoles (Siglo XVI).

LAS CULTURAS DE LA AMAZONIA
Muchos arqueólogos sostienen que algunas de las culturas más antiguas que sobrevivieron (más de 10000 años) son de hecho originarias de esta selva tropical húmeda, a las que fue imposible llegar por muchos siglos. En la Cosmovisión de estos grupos indígenas, el ser humano es parte de la "Amazanga" (jungla) y el espíritu humano pasea a través de la selva con cada nuevo amanecer.

El espíritu humano puede ingresar en el cuerpo de un águila, de una serpiente o de un jaguar, cada uno con un simbolismo de su naturaleza de acuerdo a sus creencias. La jungla les provee alimento, plantas medicinales y riqueza espiritual. Para la gente que vive aquí, la jungla es su casa, su farmacia, su supermercado y su religión; por ello el respecto extremo que le profesan al balance ecológico. Estas personas no son naturalistas ni consumidores. Son aparentemente muy pobres (considerando los actuales estándares económicos mundiales), pero tienen una vida espiritual rica y viven en paz rodeados por sus familias, tomando de la naturaleza solo lo necesario para vivir y tomándose tiempo para meditar e iluminar su yo espiritual. Compartir algunos días con ellos en su vida diaria es una experiencia increíblemente enriquecedora. El proyecto Kapawi por ejemplo, ha considerado esto y ofrece una fantástica oportunidad en este sentido. La comunidad Ashuar, junto con una empresa de turismo están coadministrando esta experiencia de viaje única.

LAS CULTURAS DE LA SIERRA
Las culturas de la sierra podrán no ser las más antiguas pero sin lugar a dudas son las más visitadas y conocidas de las culturas indígenas ecuatorianas. Esto puede deberse principalmente a su emplazamiento privilegiado en los Andes ecuatorianos, rodeado de vías y carreteras que permiten el fácil acceso. Muchas de estas comunidades comparten sus vidas con otras culturas del Ecuador y es sin duda fantástico admirar como mantienen sus manifestaciones culturales a través del vestuario, el idioma (quichua) y las festividades. Apenas a 100km de distancia de Quito, se encuentra Otavalo, el lugar insignia de las culturas aborígenes de la sierra y paso obligado para todo turista que visita Ecuador.

El mercado de Otavalo ofrece hermosos tejidos, tapices, alfombras, bolsos y más productos confeccionados por la comunidad indígena de Otavalo. Su gente es muy hábil y artística. Las familias trabajan juntas y venden juntas sus artesanías en la feria, donde el regateo también forma parte de ella. La gente de Otavalo es gente muy altiva y orgullosa que no ha perdido su identidad cultural a pesar de el hecho de que su ciudad también está habitada por mestizos y blancos. Su principal carta de presentación hacia el mundo la constituyen muchos de ellos: los indios otavaleños viajan por este mundo globalizado dando a conocer y vendiendo sus artesanías y su música.

Usted de seguro ya los encontró alguna vez en sus viajes por capitales europeas, reconocibles a primera vista por sus coloridos vestidos.

Es importante destacar que otras comunidades también aportan con sus artesanías para la diversificación de la feria de Otavalo.

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