Artículo de Rebecca Aird and Anthony Leaning (Ottawa, Canada)
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Llegando en la carretera desde Loja, vislumbres del valle de Vilcabamba aparecen cuando llega a la cima del borde del valle de Malacatos. Al descender por el pueblo de San Pedro de Vilcabamba, un panorama de valle se abre. El suelo del valle es un patchwork de campos de caña y maíz, huertos mixtos, jardines y pequeñas arboledas de bambú. La ciudad de Vilcabamba está en el centro de este patchwork, con su plaza a una altura de 1560 m. La mayoría de las laderas que suben desde el fondo del valle, están debajo de 2000 m. Los más altos están a 2200 m. Terreno de pasto domina las pistas, entrecruzadas casi geométricamente por las huellas de vacas, burros y caballos. En el sudeste, creciente desde detrás de estas laderas, están las montañas. Estas montañas, llegando a una elevación de 3700m, están dentro de la parte occidental del Parque Nacional Podocarpus.
El clima
El clima de Vilcabamba es subtropical templado; a veces llamado orgullosamente por la gente local "primavera eterna". A las elevaciones más bajas, la temperatura varía entre 13 y 24ºC, con un promedio de 20ºC. En este clima, papayas, plátanos y chirimoyas florecen al lado de moras y naranjas.
Las lluvias: El contraste entre la estación lluviosa y la sequía es sorprendente. Por ejemplo, la borrasca total en el mes de febrero está normalmente alrededor de 140mm, mientras la lluvia en agosto llega a sólo 15mm. La estación lluviosa empieza en octubre o noviembre, pero durante estos meses, todavía hay muchos días sin lluvia. La mayor parte de la precipitación anual de 800mm en el valle, cae en los meses desde diciembre hasta abril. Durante estos meses, un día típico empieza con una mañana soleada y caliente. Las nubes se desarrollan durante la tarde, llevando borrascas fuertes durante dos o más horas. Estas lluvias por la tarde, están muchas veces acompañadas por relámpagos y trueno. Para dar una idea, Vilcabamba tiene más o menos 200 días sin lluvia al año; y durante la sequía, largos períodos de cielo azul son típicos. Una tormenta oscura puede llegar a un lado del valle, mientras que el otro lado quede soleado y caliente. Los excursionistas están muchas veces sorprendidos de los cambios rápidos del tiempo.
Los paisajes en la sequía y en la estación lluviosa: El paisaje de colinas áridas y marrones durante la sequía de Vilcabama- en las que solamente cactus, acacias y algunas plantas más crecen- contraste mucho con el paisaje verde exuberante durante la estación lluviosa. Con las lluvias, las laderas resucitan con hierbas y muchas otras variedades de plantas, arbustos y árboles que están en acción para producir nuevas hojas y flores.
Microclimas
El clima varía con la altitud. En los niveles más bajos del valle, la temperatura principal durante el año es aproximadamente 20ºC. A 3000m, la temperatura principal está más cerca de 10ºC. También la cantidad de borrascas aumenta con la altitud, por lo menos arriba de 2500m. Microclimas dentro del valle se crean también por diferencias en la topografía y el tipo de vegetación. Dentro de áreas bastante pequeñas, la temperatura, el viento y la humedad pueden estar muy distintos de los de las inclinaciones circundantes. Por ejemplo los barrancos de las laderas están muchas veces más fríos y más húmedos que las inclinaciones a su alrededor.
Ríos e hidrología
Los ríos de Vilcabamba están al mismo tiempo vitales y destructivos, una fuente de entretenimiento y frustración para la gente local y los turistas. Los ríos son las fuentes del agua corriente y sostienen más de una docena de proyectos de riego que cubren cientos de hectáreas de tierra. Muchos habitantes se bañan y limpian su ropa en los ríos, hacen picnic y nadan o flotan en las secciones más profundas. Pero los ríos están asociados también con torrentes irregulares y repentinos. Los extremos en sus caracteres están relacionados con la naturaleza de los ríos y con el clima. La calidad del agua de Vilcabamba ha sido identificada como una razón para la salud y la longevidad de la población local. Como la lluvia, que alimenta la fuente de los ríos de Vilcabamba, se filtra a través de las esteras gruesas del páramo, el agua coge minerales, incluso manganeso, magnesio, selenio y cinc. Entre otros beneficios, el manganeso en el agua es un ligando quelatante. Se liga químicamente con metales, incluso metales pesados tóxicos como plomo y mercurio, así que éstos están neutralizados y expulsados del cuerpo con facilidad. Esto puede ser la explicación para la concentración baja de estos metales pesados en los cuerpos de la gente anciana de Vilcabamba. Una ración sana de calcio y magnesio en los cuerpos de los ancianos del valle también se atribuye al agua y se asocia con el riesgo reducido de osteoporosis. Se supone que El Agua de Hierro tiene beneficios medicinales adicionales.
Influencias humanas
A lo largo de todo el valle, en algunos casos justo al lado de la frontera del Parque Nacional Podocarpus, el paisaje ha cambiado de una manera enorme por la actividad humana. Cambios, introducidos por humanos empezaron con el asentamiento pre- inca, pero ha aumentado sumamente en las últimas décadas. Mientras que el valle todavía es un entorno atractivo, los cambios han generalmente reducido la biodiversidad (la variedad y abundancia de especies de plantas y animales). Esto no es la causa de una destrucción deliberada. Resulta de los esfuerzos de la gente para sobrevivir y para mejorar su bienestar, mucha gente entiende bien el medioambiente del valle y tiene una relación fuerte a esto. Hasta tiempos relativamente recientes, Vilcabamba era bastante aislado. Antes de la construcción de la carretera entre Loja y Vilcabamba, el viaje a caballo de 50km desde Loja, era muy largo y duro. En este tiempo, la población en el valle todavía era suficiente pequeña para sostenerse en primer lugar de la tierra fértil en el fondo del valle; y esto es donde se concentraron las haciendas. La consecución legal de tierra nueva para la colonización, combinada con la reforma agraria a principios de los años 1970, tenía el efecto de atraer nuevos colonizadores que dividían la posesión entre varias personas y que extendieron la actividad sobre un área de tierra más grande. Esto resultó en una deforestación crecida en las laderas porque la agricultura se extendía hacia arriba por las inclinaciones. El valle ha tenido emigración durante más que 20 años; y en los años recientes, la población local disminuía porque la gente sale por razones económicas. La población actual del valle está a unas 7000 personas. La agricultura y el ganado siguen siendo los cimientos de sustento para un 75% de los habitantes del valle. La mayoría de los 25% restantes, trabaja en turismo. Una tendencia relativamente nueva es la compra de tierra por gente que vive y trabaja en otros lugares y que visita sus propiedades en el valle para descansar y durante las vacaciones. Por esta razón, los costos de la tierra incrementaron.
Agricultura, ganado y reforestación
La mayoría de las familias mantienen huertos, muchas veces al lado de sus casas. Estos son jardines pequeños, de cultivos mixtos, como se ve en la foto a la derecha. La mayoría de lo que se cultiva es para el uso de la familia (agricultura de subsistencia), aunque algunos productos también son para vender en los mercados locales. En áreas más grandes de tierra, en el fondo del valle o también en las inclinaciones regadas, se cultivan también cultivos únicos, en particular caña y maíz. También se encuentran plantaciones de café en el valle, a veces plantado entre otros árboles. La mayoría de la tierra de las laderas está dedicada a vacas que pastan, mulas y caballos. A causa del turismo, los caballos son más importantes en Vilcabamba que en los valles circundantes. Esfuerzos de reforestación han sido muy modestos y se han utilizado sobre todo especies de plantas que no son nativas. En particular, eucalipto y pino han sido plantados en plantaciones pequeñas. El eucalipto, que es nativo en Australia, crece muy rápido, no es sensible al tipo de suelo y puede ser plantado incluso en inclinaciones muy escarpadas. Pero también hay desventajas en el uso de especies introducidas: el eucalipto emite sustancias químicas al suelo que impiden el crecimiento de otras plantas. Sin embargo, proveen una opción de control de la erosión del suelo, como también una fuente de madera para compensar la demanda a bosques indígenas. Algunos esfuerzos se hacían también de plantar la especia local de aliso a lo largo de los ríos, para estabilizar los suelos.
Impactos medioambientales
La vegetación original que cubría la parte más grande del fondo del valle y de las inclinaciones más bajas, era bosque seco tropical. El bosque seco tropical existía en Vilcabamba a causa de la aridez en todos lados del valle y de una sequía muy marcada. En este tipo de bosque, muchas especies pierden una parte o todas sus hojas durante la sequía. En elevaciones más altas, el bosque daba lugar a arbustos y aún más arriba a terreno de pasta. Muchos creen que el árbol huilco era una especie dominante antes de la deforestación, aunque existe una disputa sobre la pregunta si fuera nativo en esta área o si fuera introducido por los Incas. Mientras que no quede ningún bosque primario que no ha sido perturbado, existen áreas de árboles pequeños que incluyen huilcos.
Por favor, visite los enlaces siguientes para aprender más sobre los sistemas y especies de plantas en Vilcabamba:
El claro de la tierra para madera, agricultura y pasto llevó lógicamente a la extinción de especies endémicas. También llevó a la introducción de especies exóticas y a cambios en composiciones de especies. Las especies exóticas no están limitadas a los que se introdujeron a propósito para la agricultura. Muchas especies fueron introducidos como un "subproducto" de la actividad humana. La acacia, por ejemplo llegó a ser muy extendida con la introducción del ganado. Mientras el valle de Vilcabamba tiene una base fértil relativamente ancha, una parte grande de la tierra es de inclinaciones escarpadas. Los suelos están finos en la tierra escarpada y el riesgo de erosión es grande. Fuerzas erosivas incluyen las lluvias fuertes durante la estación lluviosa, pero también los vientos calientes y secos durante la sequía. Según muchos estudios y sistemas de clasificación de tierra, un cubierto de una vegetación sin perturbaciones es generalmente lo mejor para estas áreas. Pero a causa de la pobreza de la gente, incluso inclinaciones muy escarpadas se cultivan en el valle o se aclaran para el pasto. Prácticas para minimizar erosión (por ejemplo hacer terrazas o plantar cortavientos) no se utilizan mucho. Pero estos problemas no son únicos en Vilcabamba. En todas partes de los Andes ecuatorianos se evidencian las consecuencias de la deforestación y se experimenta la erosión.
Señales de esperanza
Una organización local sin beneficios, Fundación Colinas Verdes, ha trabajado desde 1994 para promover mejorías en el uso de la tierra. La estrategia de la organización es de unir la conservación de recursos naturales con una producción mejorada, así que los campesinos benefician directamente de las iniciativas conservatorias. Un ejemplo para una implementación exitosa de esta estrategia es el Proyecto Toronche, en las inclinaciones en el borde del norte del valle. En este lugar, se bombea agua de una reserva de bosque protegida, El Bosque, a 26 haciendas a través de una sistema acuático que construyó la comunidad y que ahora también posee y dirige la comunidad. Muchos otros individuos y organizaciones están explorando, alientando e implementando alternativas mejores de utilizar la tierra. Una asociación de apiculteros promueve la apicultura como uso alternativo de la tierra de pasto que es económicamente viable. Algunos propietarios de tierra también hacen esfuerzos en integrar arbocultura (árboles de fruta y café) en un paisaje naturalizado y alientan a la regeneración de bosques en algunas partes de su tierra. Ecoturismo crea un incentivo para los propietarios de tierra con facilidades turísticas para proteger las características y especies naturales y originarias. Con un mejor procesamiento y marketing, hay potencial para más ganados de los productos agrícolas ya existentes. Esto podría en cambio reducir las presiones en tierras marginales. Por ejemplo, como el sentido de responsabilidad del consumidor crece, algunos norteamericanos y europeos están creando demandas de mercado para café orgánico o café de comercio justo, donde los productores reciben una parte más grande de los beneficios. Este mercado puede posiblemente ayudar a los cultivadores de café en Vilcabamba de ganar más que actualmente en el mercado doméstico. Con azúcar, las oportunidades podrían ser similares. También las posibilidades de beneficios de algunos productos naturales de la tierra (por ejemplo miel, hierbas indígenas para medicina, té y comida) se podrían desarrollar más. Además, las oportunidades de beneficios del turismo son muy importantes. Las posibilidades más obvias están en servicios básicos como alojamiento y comida. Sin embargo, los visitantes pueden estimular también el desarrollo de servicios más creativos.
Mérito: Natural Vilcabamba a Guide for the naturally curious, © by Rebecca Aird and Anthony Leaning
