Los sombreros de Panamá & otros artefactos de "toquilla" de Manabí
Uno de los recuerdos prácticos, bonitos y comprados con mucha frecuencia en Ecuador son los famosos sombreros de Panamá, bolsas de paja y otros artefactos de la provincia de Manabí. Al lado de ser recuerdos de un viaje, los productos tienen un trasfondo natural y cultural extremadamente interesante. Plantas crecientes y manos trabajadoras, el imagen de oro de un pueblo pequeño donde de las casas, pende la paja para secar y la entera manera de vivir y las actividades culturales de muchas habitantes de Manabí están representados a través de estos artefactos.

Para encontrar la esencia del producto se pueden visitar varios sitios en Manabí. El proceso empieza con la naturaleza, como todo en la última instancia, en las plantaciones de oro de paja o "toquilla". Después se cocina la paja en pailas grandes. Luego, los artesanos trabajan para fabricar la fibra, y por último, los tejedores trenzan los sombreros, bolsos y cestas que no necesariamente son caros, ya por su valor útil y su origen artístico.

La provincia costal de Manabí está en el sur de Esmeraldas, la provincia más al norte en Ecuador en la costa Pacífica. Muchos sitios de la provincia Manabí forman parte de la "Ruta del Sol" a lo largo de la costa ecuatoriana. Un lugar muy famoso en esta provincia es el Parque Nacional Machalilla, que mantiene playas impresionantes y una flora y fauna única.
No muy lejos de Portoviejo, la capital de la provincia, se encuentra la ciudad de Montecristi, famosa de ser el hogar de muchos artesanos de "paja toquilla". Algunas personas de pueblos alrededor de Montecristi también se dedican a este arte. Por ejemplo, la ciudad pequeña de Barcelona parece colorada de oro con la paja que está dispersada para secar bajo los rayos fuertes del sol del Ecuador. Paseando por las calles pequeñas, se pueden visitar muchos artesanos que trabajan en sus casas para después enviar sus productos a las ciudades principales del país y también al extranjero.
A pesar de su origen ecuatoriano, estos sombreros se llaman sombreros de Panamá, porque en el siglo XVI, después de la tomada de posesión de Isthmus en Panamá por los españoles, ellos se enteraron de la riqueza en el sur. En este momento decidieron expandir su conquista. Francisco Pizarro y Diego de Almagro llegaron al territorio del Ecuador de hoy en 1526, y en 1534 basaron la Audiencia Royal de Quito. Más tarde, estos sombreros fueron enviados por el Canal de Panamá al extranjero y así recibieron su nombre. Sin embargo, originaron en la costa ecuatoriana, especialmente en la ciudad pequeña Montecristi - Manabí. Descubrimientos arqueológicos de figuras cerámicas que llevaron sombreros raros se hacían en la costa ecuatoriana. Las historias cuentan que los españoles encontraron algunos nativos de Sudamérica con sombreros raros y pensaron que este material transparente era piel de vampiros. (Tomado del libro "PANAMA a legendary hat", Ediciones Assouline).

Recomendamos a nuestros lectores de comprar este libro mencionado arriba, que se puede comprar en muchas librerías en Ecuador. Según el autor de este libro:" Hoy en día, sólo queda una docena de tejedores que son capaces de hacer los sombreros de paja más finos en el mundo: MONTECRISTI SUPERFINOS." Para medir la calidad de los sombreros de Panamá, uno tiene que observar la fineza del tejido y el número de las hileras en la corona del sombrero. ¡Dependiente de la fineza del sombrero, el precio puede variar entre $10 hasta aproximadamente $3000! Algunos sombreros exportados se venden en el extranjero a precios aún más altos, porque para muchos extranjeros, los artefactos tienen un valor más importante que para los ecuatorianos: " Es inimaginable para mí que este sombrero ha sido producido por manos humanas. Con mis lentes puestos, situado bajo una luz fuerte, admiro fila por fila los hilos finos y superpuestos de la paja. El color es éste de marfil viejo. Levantando el sombreo a la luz, brilla y es aparentemente transparente. Es de verdad un trabajo de arte."
(Brent Black, escritor periodístico y especialista de Panamá en los Estados Unidos/ Preface of "PANAMA, a legendary hat", Editions Assouline, First Edition).

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